Физическое развитие ребенка является одним из показателей здоровья. Под физическим развитием понимаются не только показатели роста, веса, окружности груди, головы и другие, но и функциональные показатели, такие как моторное (двигательное) развитие, а также биологическое — зрелость различных органов и систем. Нарушения физического развития, такие как задержка роста, нарушение соотношения длины и массы тела, можно выявить на начальном этапе многих хронических заболеваний, когда еще нет специфических симптомов болезни.
Кроме того, нарушения физического развития ребенка могут отражать его социальное неблагополучие (например, недостаточность питания в плохо обеспеченных семьях), указывать на врожденную и наследственную патологию, заболевания эндокринной системы. А значит, показатели физического развития ребенка важно держать под контролем.
Темпы физического развития подвержены значительным индивидуальным колебаниям. Большую роль играют наследственные факторы.Кроме наследственности большую роль играет национальность, регион проживания ребенка, особенности питания.
Физическое развитие ребенка изучается не только с помощью антропометрии — измерения веса, роста, окружностей. Помимо этого проводится осмотр и описание внешнего облика ребенка и телосложения, динамометрия (измерение силы мышц), исследование физической работоспособности (степ-тест, велоэргометрия), определение жизненной емкости легких, показателей ЭКГ, артериального давления и пульса. Все полученные показатели сравниваются с паспортным возрастом ребенка, и формируется заключение. Конечно, такое комплексное обследование проводится не часто, в основном уже в школьном возрасте. 
Существует несколько различных способов оценки физического развития детей.
Во-первых, физическое развитие можно оценивать по формулам. Однако этот метод не точен.
Существует метод сигмальных отклонений, когда длину, массу тела и показатели окружностей сравнивают сосредней арифметической этих признаков для данного возраста и пола, и находят фактическое отклонение от нее. Отклонение от средней величины в пределах одной сигмы будет говорить о среднем развитии ребенка, в пределах двух сигм — о развитии ниже среднего (если показатели ниже средних) или выше среднего (если показатели выше средних для данных возраста и пола). Отклонение на три сигмы свидетельствует о низком или высоком физическом развитии.
Наибольшее признание получил центильный метод оценки по специальным центильным таблицам. Центильные таблицы представлены в виде колонок из цифр, которые показывают количественные границы признака (массы, роста, окружностей головы и груди) у определенного процента детей данного возраста и пола. При этом средними или условно нормальными считаются значения, находящиеся в интервале от 25 до 75 центиля, для детей данного возраста и пола.Суть распределения значений в центильной таблице очень проста. Например, если взять группу мальчиков трех лет и измерить их рост, то около 50% всех значений роста будут находиться между 25 и 75 центилями, и будут считаться средними. Остальные значения будут встречаться реже и распределятся между остальными коридорами.
На что нужно обратить внимание при оценке физического развития ребенка:
- Низкое физическое развитие (в случае, если другие члены семьи — среднего или высокого роста) и очень низкое физическое развитие требуют обязательной консультации врача — эндокринолога и наблюдения в динамике.
- Несоответствие роста и массы тела ребенка: дефицит или избыток веса. В случае выраженного недостатка массы тела (гипотрофия) и при избыточной массе тела (ожирение) требуется дополнительное обследование и наблюдение.
- Очень маленькая или очень большая окружность головы, большие приросты окружности головы в динамике — важная причина для обязательной консультации невролога.